La stampante ad aghi è dotata di un nastro inchiostrato, analogo a quello che si utilizza nelle macchine per scrivere. Dietro al nastro c'è una testina dotata di nove oppure ventisette aghi, che si muove orizzontalmente, in parallelo al rullo. Gli aghetti scattano in fuori sotto il controllo del calcolatore, colpiscono il nastro e battono sul foglio, lasciando così una impressione nera. I modelli a nove aghi tracciano punti più grossolani, quelli a ventisette sono più nitide: gli aghi in questo caso sono più piccoli. Le risoluzioni tipiche sono 144 punti per pollice per le prime e 216 per le seconde. La velocità di stampa è di una o due pagine al minuto circa.
Le stampanti ad aghi più grandi hanno un rullo largo settanta centimetri circa. Vengono chiamate “stampanti a centotrentadue colonne” e sono molto popolari nelle banche, tra gli assicuratori e in tutti gli uffici dove è necessario stampare lunghi tabulati.