Nonostante le molte somiglianze con le stampanti laser, tuttavia, le stampanti a getto d'inchiostro sono più vicine a quelle a matrice di punti. Le une e le altre hanno testine di stampa che viaggiano lungo la pagina, depositando un'intera riga di testo a ogni passaggio (si veda il capitolo "Come funziona una stampante a matrice di punti" per i particolari sull'interpretazione dei comandi di stampa da parte delle stampanti che usano una testina a matrice). Questo movimento meccanico pone le stampanti a getto nella stessa classe di velocità delle stampanti a impatto, ma i getti d'inchiostro depositano l'inchiostro in gocce di dimensioni molto minori rispetto alle stampanti a impatto. Anche il prezzo delle stampanti a getto d'inchiostro in genere è molto vicino a quello delle stampanti a matrice d punti: sono quindi un compromesso eccellente fra costi, velocità e qualità. La differenza principale fra le stampanti a getto d'inchiostro e le loro parenti più prossime sta nella testina di stampa. La tecnologia che ne sta alla base è molto particolare (tanto che c'è da meravigliarsi come qualcuno possa avere avuto un'idea del genere): la testina lancia sulla carta piccole gocce d'inchiostro. Si tratta comunque di una tecnologia che funziona molto meglio di quel che verrebbe da pensare di primo acchito, e che si presta molto bene alla realizzazione di dispositivo di stampa a colori a basso costo.

Stampante a colori a getto d'inchiostro.
Una cartuccia d'inchiostro fissata alla testina di stampa si sposta lateralmente, percorrendo in larghezza un foglio di carta che passa nella stampante sotto la testina di stampa. La testina di stampa contiene quattro cartucce, rispettivamente per il magenta, il cyan (blu), il giallo e il nero. Ogni cartuccia è formata da 50 camere piene d'inchiostro, ciascuna collegata a un ugello più sottile di un capello umano. Un impulso elettrico passa in sottili resistenze al piede di tutte le camere che la stampante utilizzerà per formare un carattere. Quando in una resistenza passa corrente, la resistenza scalda a oltre 500 gradi per alcuni milionesimi di secondo un sottile strato d'inchiostro al piede della camera. L'inchiostro giunge a ebollizione e forma una bolla di vapore. Espandendosi, la bolla di vapore spinge l'inchiostro nell'ugello, formando alla punta di questo una gocciolina. La gocciolina vince la tensione superficiale dell'inchiostro, e la pressione della bolla di vapore la spinge sulla carta. Il volume di inchiostro espulso è circa un milionesimo di quello di una goccia d'acqua che esce da un contagocce. Un carattere medio è formato da una matrice di 20 x 20 goccioline. Quando la resistenza si raffredda, la bolla collassa. La depressione conseguente spinge altro inchiostro dal serbatoio nella camera di espulsione.