Il motore base
Le stampanti laser sono dispositivi semplicissimi. Il loro funzionamento rappresenta l'evoluzione delle macchine fotocopiatrici a livello industriale. In realtà, è stata la Canon una tra le prime ditte a mettere in commercio una fotocopiatrice laser col nome di PC20. La prima stampante laser HP, modello "Original", si basa proprio su questa fotocopiatrice, tanto che alcuni componenti sono addirittura interscambiabili. Le fasi di funzionamento di un motore laser sono facili da seguire e vengono illustrate qui di seguito.

Alimentazione carta
Nella figura riportata sopra, la carta entra nel dispositivo laser. Viene spinta all'interno tramite un'unità di alimentazione. A seconda del modello, questo sistema di alimentazione può essere del tipo semplice ad un drive, come quello riportato sopra, oppure più complesso e quindi provvisto di una serie di rulli. Lo scopo principale è quello di accompagnare la carta fino a raggiungere la parte inferiore del tamburo e quindi il fusore.

Elaborazione immagine
La carta viene trascinata nell'area immagine. A seconda del modello, questa procedura può avvenire in diversi modi. La figura riportata sopra si basa sul funzionamento delle stampanti Canon , HP, Apple e Minolta. Qui un'unica unità cartuccia contiene il tamburo , il toner , e l'imbuto di scarico. Spieghiamo ora le diverse fasi del procedimento.

Per prima cosa, il computer invia una serie di dati alla stampante laser. Questi vengono memorizzati e quindi formattati a seconda del linguaggio di pagina utilizzato dalla stampante. Il linguaggio può essere Postscript, PCL, oppure un linguaggio personalizzato che il rivenditore può aver sviluppato autonomamente; il linguaggio "interleaf" ne è un esempio. Una volta ricevuta una quantità di dati sufficiente a completare una pagina, la stampante laser dà inizio ad una serie di operazioni. Innanzitutto invia la pagina al tamburo , una linea per volta. Il raggio laser è modulato in modo da posizionare i punti su un tamburo rotante, una linea dopo l'altra. Nel disegno riportato sopra si può vedere che il raggio laser colpisce una lente la quale, a sua volta, riflette il raggio sulla superficie del tamburo. Molte stampanti laser utilizzano tipi diversi di tamburo. A seconda del modello, il raggio laser modifica la carica elettrica del tamburo da negativa a positiva, o viceversa, nel punto in cui ricade. I tamburi possono avere carica positiva o negativa a seconda del modello. Mentre il tamburo ruota viene a contatto con un rullo, chiamato rullo sviluppatore o rullo magnetico.

Il compito del rullo è di prelevare il toner dal relativo serbatoio, e poi ricoprire il tamburo con un sottile strato uniforme di toner. Il rullo può avere carica positiva o negativa a seconda del tipo di stampante. Quando il tamburo a bassa tensione viene a contatto con il toner ad alta tensione , il toner viene attirato nei punti dove il raggio laser è andato a cadere. Il passo successivo consiste nel trasferire il toner dal tamburo alla carta. Nel disegno riportato sopra è possibile notare un elemento chiamato corona. Si tratta di un cavo sottilissimo situato sotto il tamburo e ad altissima tensione. Man mano che il tamburo ruota , la carta passa sopra la corona e si trova dunque tra la corona e il tamburo. La carta tocca appena il tamburo. L'alta tensione che percorre il filo corona crea una forza in grado di attirare il toner dal tamburo e farlo depositare sulla carta. Man mano che la carta si muove, l'immagine appena formata viene trasferita alla sezione seguente della stampante, il fusore.

Prima di raggiungere il fusore, il tamburo continua a ruotare. Durante questa rotazione, viene colpito da una luce speciale che cancella o, per così dire, ripristina il tamburo nello stato di assenza di carica. L'immagine viene rimossa da una lama situata accanto alla luce di cancellazione e il tamburo viene così pulito. Man mano che continua a ruotare si ricarica per l'immagine successiva con un secondo filo corona. In alcune stampanti viene usato un rullo di carica. Ad ogni modo, il tamburo viene ricaricato con tensione positiva o negativa e il processo di elaborazione dell'immagine inizia nuovamente.

Manca ancora un ultimo passaggio prima di poter utilizzare la carta: fissare il toner sulla carta. Quanto la carta con l'immagine toner lascia l'area immagine, passa al blocco fusore. Si tratta di un dispositivo che assomiglia un po' a una vecchia lavatrice. Ci sono due rulli, in stretto contatto l'uno con l'altro. Uno dei rulli è riscaldato a una temperatura di oltre 200°, a seconda della stampante. La carta raggiunge il fusore. I rulli di pressione si riscaldano e fissano il toner sulle fibre della carta. Il fusore quindi spinge fuori la carta, pronta ad essere ricevuta finalmente dalle mani dell'utente.